Nikiel jest pierwiastkiem chemicznym o symbolu chemicznym Ni i liczbie atomowej 28. Jest to lśniący, srebrzystobiały metal z nutami złota w srebrzystobiałym kolorze. Nikiel jest metalem przejściowym, twardym i ciągliwym. Aktywność chemiczna czystego niklu jest dość wysoka i można ją zaobserwować w stanie proszkowym, gdzie powierzchnia reaktywna jest zmaksymalizowana, ale nikiel w masie reaguje powoli z otaczającym powietrzem, ponieważ na powierzchni utworzyła się warstwa ochronnego tlenku. Mimo to, ze względu na wystarczająco wysoką aktywność niklu i tlenu, znalezienie naturalnego metalicznego niklu na powierzchni Ziemi jest nadal trudne. Naturalny nikiel na powierzchni Ziemi jest zamknięty w większych meteorytach niklowo-żelazowych, ponieważ meteoryty nie mają dostępu do tlenu w kosmosie. Na Ziemi ten naturalny nikiel jest zawsze połączony z żelazem, co odzwierciedla fakt, że są one głównymi produktami końcowymi nukleosyntezy supernowych. Powszechnie uważa się, że jądro Ziemi składa się z mieszaniny niklu i żelaza.
Zastosowanie niklu (naturalnego stopu niklu i żelaza) sięga 3500 r. p.n.e. Axel Frederick Kronstedt jako pierwszy wyizolował nikiel i zdefiniował go jako pierwiastek chemiczny w 1751 r., chociaż początkowo pomylił rudę niklu z minerałem miedzi. Obcojęzyczna nazwa niklu pochodzi od niegrzecznego chochlika o tym samym imieniu w legendzie niemieckich górników (Nickel, co jest podobne do przezwiska „Old Nick” dla diabła w języku angielskim). Najbardziej ekonomicznym źródłem niklu jest ruda żelaza limonit, która zazwyczaj zawiera 1-2% niklu. Inne ważne minerały niklu to pentlandyt i pentlandyt. Główni producenci niklu to region Soderbury w Kanadzie (który jest powszechnie uważany za krater uderzeniowy meteorytu), Nowa Kaledonia na Oceanie Spokojnym i Norylsk w Rosji.
Ponieważ nikiel utlenia się powoli w temperaturze pokojowej, jest powszechnie uważany za odporny na korozję. Z tego powodu nikiel był historycznie używany do powlekania różnych powierzchni, takich jak metale (takie jak żelazo i mosiądz), wnętrza urządzeń chemicznych oraz niektóre stopy wymagające zachowania połyskliwego, srebrzystego wykończenia (takie jak nikiel srebrzysty). Około 6% światowej produkcji niklu jest nadal wykorzystywane do powlekania antykorozyjnego, czystego niklu. Nikiel był niegdyś powszechnym składnikiem monet, ale został w dużej mierze zastąpiony tańszym żelazem, między innymi dlatego, że niektórzy ludzie mają alergie skórne na nikiel. Mimo to, Wielka Brytania wznowiła bicie monet z niklu w 2012 roku, mimo sprzeciwu dermatologów.
Nikiel jest jednym z zaledwie czterech pierwiastków ferromagnetycznych w temperaturze pokojowej. Magnesy trwałe alnico zawierające nikiel mają siłę magnetyczną pomiędzy magnesami trwałymi zawierającymi żelazo a magnesami ziem rzadkich. Pozycja niklu we współczesnym świecie wynika w dużej mierze z jego różnorodnych stopów. Około 60% światowej produkcji niklu jest wykorzystywane do produkcji różnych stali niklowych (zwłaszcza stali nierdzewnej). Inne popularne stopy, a także niektóre nowe superstopy, odpowiadają za niemal całe pozostałe światowe zużycie niklu. Zastosowania chemiczne do wytwarzania związków stanowią mniej niż 3% produkcji niklu. Jako związek, nikiel ma kilka specyficznych zastosowań w przemyśle chemicznym, na przykład jako katalizator reakcji uwodornienia. Enzymy niektórych mikroorganizmów i roślin wykorzystują nikiel jako centrum aktywne, dlatego nikiel jest dla nich ważnym składnikiem odżywczym. [1]